METODOS DE LA METALURGIA
Preparación de los metales
Cuando el mineral se encuentra libre de impurezas se lo somete a distintos tratamientos para separar el metal que contienen. Estos tratamientos pueden llevarse a cabo de tres maneras: mediante el calentamiento o pirometalurgia , usando electricidad o electrometalurgia y por medio de agua o hidrometalurgia. Los metales como el plomo, el cobre o el zinc que forman compuestos con el azufre se someten una corriente de caliente y luego se hacen reaccionar con el carbono para liberarlos. Otros como el zinc, el mercurio o el cadmio que se convierten en caso a temperaturas relativamente bajas, se calientan con carbón pulverizado, y los vapores metálicos se recogen en un condensador
- Fundición
Es el proceso metalúrgico más extendido y se aplica a muchos metales. Consiste en elevar la temperatura del mineral hasta que se convierte líquido, momento en el que es fácil separar el metal de la ganga, que son las impurezas. Durante la fundición de algunos metales se aprovecha para añadirles pequeñas cantidades de otros elementos que mejoran las cualidades necesarias para el uso al que se les destina. Esta operación, llamada aleación o liga, puede realizarse de una sola vez con varias etapas. Cada mineral tenía una temperatura distinta y por lo general se calienta en un recipiente llamado crisol.
- Acabados de la fundición
- Electrometalurgia
Algunos metales fundidos se ionizan, es decir, adquieren carga eléctrica, por lo que es posible separarlos de las mezclas en que se encuentran, si se hace circular una corriente eléctrica por la fundición de manera que el metal puro se deposite en uno de los electrodos. Por este procedimiento se obtiene el aluminio, magnesio, zinc y cadmio este mismo principio, llamado electrólisis, se utiliza para recubrir o bañar con finas capas de plata, aluminio, cromo, níquel o zinc otros metales que no poseen el brillo de éstos.
- Hidrometalurgia
El procedimiento hidrometalúrgico más popular es el lavado de arenas auríferas para separar las pepitas de oro, existen otros procedimientos metalúrgicos de mayor importancia industrial en los que también se emplea el agua, como la lixiviación, que consiste en disolver un mineral en agua, para separar el metal que contienen mediante procedimientos químicos o eléctricos. Algunos procedimientos electrometalúrgicos también se realizan en disoluciones acuosas.
- Siderurgia
Aunque metales como el oro, la plata, el cobre, el estaño o incluso el plomo empezaron a trabajarse antes, el hierro ocupó un lugar de privilegio en la metalurgia porque la generalización de su uso representó una revolución en la manera de vivir de nuestra especie. A pesar de su abundancia, el hierro llegó tarde a la metalurgia porque prácticamente no se encuentra en estado puro nuestro planeta, sólo en algunos meteoritos, sino que suele hallarse en minerales como la hematite roja o la limonita, que son óxidos de hierro.
